一、道法自然“人法地，地法天，天法道，道法自然”是中國古典園林設計的一種基本理念，也是道家哲學的核心，道家的思想方法和對世界的理解正是建立在這一觀念之上。中國的美學思考一直受到這種基本哲學的影響：主張萬物復歸其本色根源，人類社會歸于原始狀態，才能實現萬物和諧的境界，將個人的情感以恰當的方式表達，在超越世俗的水平上享受自然之美。同時，這一審美方式反映了道家思想的精髓，對世界與自然界給予應有的尊重。在道家思想中，自然之所以美，并不在于它的形式，而是在于體現這種無為而無不為之道。中國古典園林所崇尚、追求的自然美就是園林中以小見大、方寸間見山林，超載世俗享受自然之美。“藝術的境界，即使心靈和宇宙深化，使人在超脫的胸襟里體味到宇宙的深境。”

  這種深境就是虛實結合，也就是中國古典園林的平面布局與空間序列問題，“虛中有實者，或于山窮水盡處，一折而豁然開朗；或軒閣設園處，一開而可通別院。實中有虛者，開門于不通別院，映以竹石，如有實無也；設矮欄于墻頭，如上有月臺，而實虛也。”這便是老莊之道，這種“虛”比“實”更真實，并且是一切“實”的本源。自然風景以山、水為地貌基礎，以植被作裝點，山、水、植物乃是構成自然風景的基本要素，當然也是風景式園林的構景要素。但中國古典園林絕非一般地利用或者簡單地模仿這些構景要素的原始狀態，而是有意識地加以改造、調整、加工、剪裁，從而表現一個精練概括的自然、典型化的自然。惟其如此，像頤和園那樣的大型天然山水園才能夠把具有典型性格的江南湖山景觀在北方的大地上復現出來。這就是中國古典園林的一個最主要的特點——本于自然而又高于自然。這個特點在人工山水園的筑山、理水、植物配植方面表現得尤為突出。明代造園專家計成在《園治》起首篇提出的“雖由人作，宛自天開”。

  二、象征意蘊中國傳統文化儒家思想強調“天、地、人”三者關系，以人為本，重視人與自然的關系，認為天與人是相通的，這種“天人合一”的自然觀的建立，使得中國古典園林的自然心境完全融于自然之中，“天人合一”也就成為古典園景觀中一條基本原則。在“天人合一”這種思想的影響下，中國古典園林在有限的時間與空間范圍中，模擬創造著自然之美。另一方面，園林的主題思想也深受儒家“比德自然”的影響，把審美對象作為品德美、精神美、人格美的象征。儒家的人生態度不以物質享受為追求，更為重視事物的意義與內涵，而非純粹的外向表現形式。以自然中的花草樹木象征人的精神力量，以此來隱喻人的思想情操，將人的精神升華到新的高度，重視物的意義，以此之作為園林深層精神的表現形式。

  如梅、蘭、竹、菊等植物的種植，除了美化環境，作為景觀的植物配置外，也體現了文人以植物自比的高潔情操。竹子是中國古典園林中使用較多的植物配置，一直以來為中國文人所喜愛，認為它剛正不阿，高潔堅貞，意寓虛心待人的謙謙君子。如袁枚為揚州個園撰寫的楹聯：“月映竹成千個字，霜高霜孕一身花。”從這副楹聯可以看出其中隱含著作者對君子品格的景仰和追求。從竹的人格化來看，在中國古典園林中自然美的各種形式屬性本身在審美意識中不占主要地位，而文人更注重從自然景物的象征意義中感悟物與我、彼與已、自然與人的統一。

  三、意境涵蘊意境是中國藝術創作和欣賞的一個重要美學范疇，也就是說把主觀的感情、理念熔鑄于客觀生活、景物之中，從而引發鑒賞者類似的感情激動和理念聯想。游人獲得園林意境的信息，不僅通過視覺官能的感受或者借助于文字、古人的文學創作、神話傳說、歷史典故等信號的感受，而且還通過聽覺、嗅覺的感受。諸如十里荷花、丹桂飄香、雨打芭蕉、流水丁冬，乃至風動竹篁有如碎玉傾灑，柳浪松濤之若天籟清音，都能以“味”人景，以“聲”人景而引發意境的遐思。曹雪芹筆下的瀟湘館，那“鳳尾森森，龍吟細細”更是繪聲繪色，點出此處意境的濃郁蘊藉了。文學是時間的藝術，繪畫是空間的藝術。園林的景物既需“靜觀”，也要“動觀”，即在游動、行進中領略觀賞，故園林是時空綜合的藝術。

  中國古典園林的創作，能充分地把握這一特性，運用各個藝術門類之間的觸類旁通，融鑄詩畫藝術于園林藝術，使得園林從總體到局部都包含著濃郁的詩、畫情趣，這就是通常所謂的“詩情畫意”。詩情，不僅是把前人詩文的某些境界、場景在園林中以具體的形象復現出來，或者運用景名、匾額、楹聯等文學手段對園景作直接的點題，而且還在于借鑒文學藝術的章法、手法使得規劃設計頗多類似文學藝術的結構。滄浪亭的楹聯：清風明月本無價；近水遙山皆有情 與“滄浪”之說暗合。

  中國人對自然的審美觀，是建立在“天人合一”的哲學基礎之上的。無論儒家、道家在園林設計上，都以“天人合一”為基本思想。如果說儒家以“人為”即“有為”求得“天人合一”的境界，那么，道家就是以“無為”求得這種“天人合一“的審美境界。道家思想以“無為”這一哲學，構成了中國古典園林文化一種深刻的文化背景。如果說儒家的“天人合一”是“天”“合”于“人”，主張人定勝天，那么道家的“天人合一”，則是“人”“合”于“天”，是人的精神意趣融于自然之中的意趣，退讓于人事，返樸于自然，使精神達于自然的無限，將人的精神消融于自然之中，達到與大自然之美景“共樂”的境界。